１９７０年３月２６日、英国ロンドン生まれ。
誕生から現在までロンドン在住だが、幼い頃、休暇で過ごした両親の出身地であるアイルランド西海岸の小さな村リーナンを舞台にした作品群で注目を集め、アイルランド系英国人を代表する劇作家と位置付けられ ている。そのデビュー作である１９９６年上演の「ビューティ・クイーン・オブ・リーナンThe Beauty Queen of Leenane」で、いきなり英国最高峰の演劇賞であるローレンス・オリヴィエ賞最優秀作品賞にノミネートを受ける。
その後、１９９７年に「コネマラの骸骨 A Skull in Connemara」と本作品「ロンサム・ウエスト The Lonesome West」を発表。この３作は、“リーナン三部作”として、今も高い人気を誇り、マクドナーの代表作として君臨している。
１９９８年には、「ビューティ・クイーン・オブ・リーナン」で、ニューヨーク・オフ・ブロードウェイ、ブロードウェイに進出。同年の米国演劇界の最大の名誉であるトニー賞４部門に輝く大ヒットを記録。当時、まだ２０代のアイルランドに出自をもつ若者が、一躍世界の注目を最も集める若手劇作家の仲間入りを果たすこととなった。
その後、「クリップル・オブ・イシュマーン The Cripple of Inishmaan」、「ウィー・トーマス (原題：The Lieutenant of Inishmore)」など、いずれもアイルランドを舞台にしたブラック・コメディを発表。２００４年上演の「ピローマン The Pillowman」は、英国オリヴィエ賞、米国トニー賞両賞の最優秀作品賞に輝いた。
２００５年には、マクドナー自身が念願していた映画界に進出。デビュー作になった短編フィルム「シックス・シューター」で、同年のアカデミー賞短編実写映画賞を受賞。２００８年には、アイルランド出身の人気俳優コリン・ファレル、レイフ・ファインズ主演で初めての長編映画「イン・ブルージュ（日本公開タイトル：ヒットマンズ・レクイエム）」の脚本・監督を担当。第８１回アカデミー賞オリジナル脚本賞のノミネーションを受け、映画自体もカルト的な高い評価を受ける。２０１２年には、「イン・ブルージュ」でゴールデン・グローブ賞コメディ部門最優秀男優賞を獲得したコリン・ファレルと再びタッグを組んだ映画「セブン・サイコパス（邦題：７人のサイコ）」が公開された。
誕生から現在までロンドン在住だが、幼い頃、休暇で過ごした両親の出身地であるアイルランド西海岸の小さな村リーナンを舞台にした作品群で注目を集め、アイルランド系英国人を代表する劇作家と位置付けられ ている。そのデビュー作である１９９６年上演の「ビューティ・クイーン・オブ・リーナンThe Beauty Queen of Leenane」で、いきなり英国最高峰の演劇賞であるローレンス・オリヴィエ賞最優秀作品賞にノミネートを受ける。
その後、１９９７年に「コネマラの骸骨 A Skull in Connemara」と本作品「ロンサム・ウエスト The Lonesome West」を発表。この３作は、“リーナン三部作”として、今も高い人気を誇り、マクドナーの代表作として君臨している。
１９９８年には、「ビューティ・クイーン・オブ・リーナン」で、ニューヨーク・オフ・ブロードウェイ、ブロードウェイに進出。同年の米国演劇界の最大の名誉であるトニー賞４部門に輝く大ヒットを記録。当時、まだ２０代のアイルランドに出自をもつ若者が、一躍世界の注目を最も集める若手劇作家の仲間入りを果たすこととなった。
その後、「クリップル・オブ・イシュマーン The Cripple of Inishmaan」、「ウィー・トーマス (原題：The Lieutenant of Inishmore)」など、いずれもアイルランドを舞台にしたブラック・コメディを発表。２００４年上演の「ピローマン The Pillowman」は、英国オリヴィエ賞、米国トニー賞両賞の最優秀作品賞に輝いた。
２００５年には、マクドナー自身が念願していた映画界に進出。デビュー作になった短編フィルム「シックス・シューター」で、同年のアカデミー賞短編実写映画賞を受賞。２００８年には、アイルランド出身の人気俳優コリン・ファレル、レイフ・ファインズ主演で初めての長編映画「イン・ブルージュ（日本公開タイトル：ヒットマンズ・レクイエム）」の脚本・監督を担当。第８１回アカデミー賞オリジナル脚本賞のノミネーションを受け、映画自体もカルト的な高い評価を受ける。２０１２年には、「イン・ブルージュ」でゴールデン・グローブ賞コメディ部門最優秀男優賞を獲得したコリン・ファレルと再びタッグを組んだ映画「セブン・サイコパス（邦題：７人のサイコ）」が公開された。
